Nel Medioevo le reliquie dei santi furono protagoniste di un momento davvero importante e straordinario per quanto riguarda il culto tanto che sono presenti in numerose chiese italiane e europee; attorno a queste reliquie si raccontano storie e avvenimenti spesso chiamati miracoli.
Era il 1261 quando nacque la Scuola Grande di San Giovanni Evangelista, nella forma di una confraternita che era la più importante istituzione laica della città.
In questa Scuola è conservata la reliquia della Santa Croce che è la testimonianza più significativa presente a Venezia, dopo il corpo di San Marco. Attorno a essa e ai suoi numerosi miracoli si sono concentrare una serie di narrazioni: le più belle e importanti sono quelle raffigurate da alcuni fra i più grandi artisti della scuola pittorica veneziana – Carpaccio, Bellini, Mansueti, Bastiani – tutti ammirabili, fortunatamente, alle Gallerie dell’Accademia. Quella della Scuola di San Giovanni è l’unica reliquia che ha prodotto miracoli in città, tanto che sono raccolti negli scritti e rappresentati nei quadri. Due cicli pittorici furono commissionati nel 1420 a Jacopo Bellini, ma ebbero vita assai breve; andarono infatti rovinati e nell’ultimo decennio del secolo Gentile Bellini, figlio di Jacopo, ed i suoi collaboratori diedero inizio ai “Miracoli della Reliquia della Croce” destinati a sostituire i precedenti.
Il “legno della Croce” fu sottratto furtivamente a Gerusalemme da alcuni monaci ciprioti, al tempo delle Crociate, passato di mano in mano, fino ad essere affidato al Patriarca di Costantinopoli che prima di morire lo diede al suo Cancelliere Filippo de Mezieres, che nel 1369, si trovava a Venezia e donò la reliquia ad Andrea Vendramin, Guardiano Grande della Confraternita. La Serenissima fece un atto pubblico di donazione durante una celebrazione solenne venne dichiarato che si trattava proprio del legno della Croce di Gesù.
I due frammenti della Croce vennero racchiusi in un meraviglioso reliquiario in cristallo di rocca e argento dorato, del 1371, capolavoro dell’oreficeria gotica veneziana tutt’ora gelosamente conservato nell’Oratorio della Scuola Granda di San Giovanni Evangelista.
La confraternita, grazie alla reliquia della croce, divenne famosissima e con il crescere dell’importanza dovette dotarsi di una sede consona. L’edificio che la ospitava e tutt’ora la ospita, divenne ben presto uno dei più belli e ricchi della città con opere d’arte dal valore immenso, tutte aventi per oggetto la famosa reliquia.
Ogni 14 settembre, la Scuola Grande di San Giovanni Evangelista celebra con solennità la Festa dell’Esaltazione della Santa Croce. Durante i festeggiamenti, come da tradizione secolare, la Reliquia viene portata in una solenne processione dalla Basilica dei Frari alla Scuola Grande Giovanni Evangelista, con partecipazione delle Scuole Grandi e delle Confraternite di Venezia in veste propria.
Alberta Bellussi